Фитотерапия — традиционная медицина или народная медицина, основанная на использовании растений или их экстрактов. Фитотерапией также называется ботаническая медицина, медицинская фитотерапия. Иногда к сфере фитотерапии относят грибы и продукты пчеловодства. Растения являются исторически первым и самым древним источником биологически активных веществ, которые удовлетворяли требованиям лекарства. Фитотерапия зародилась и долгое время развивалась на базе древнего народного лечения лекарственными травами. Однако, со времён инквизиции клиническая фитология и фитотерапия были загнаны в глубокое подполье «знахарства», «колдовства», «шарлатанства», затем в «народную медицину» и «традиционную медицину». Вступление в двадцать первый век ознаменовалось возрождением фитотерапии и дальнейшим её развитием. Фитотерапия, как наука о применении лекарственных растений для лечения болезней и для их профилактики, основана на трех источниках: народной традиционной медицине, экспериментальной фармакологии и токсикологии лекарственных растений и клинической фармакологии. Фитотерапия — научно-обоснованное лечение лекарственными растениями, применяемыми в свежей или высушенной форме; полученными из них экстрактами, смолами, соками, сиропами или водными, спиртовыми, масляными, глицериновыми вытяжками, приготовленными по технологиям, обеспечивающим наличие в них возможно большей части содержащихся в растительном сырье биологически активных и других сопровождающих их веществ. Лечебные растения и получаемые из них лекарства используют в настоящее время во всех странах. Они широко применяются как научной, так и традиционной медициной всех народов. Ведь многие растения синтезируют вещества, которые полезны для поддержания здоровья людей и животных. К ним относятся ароматические вещества, большинство которых составляют фенолы и их производные, такие, как таннины. Во многих случаях эти вещества (в частности, алкалоиды) выступают в качестве защитных механизмов растений против микроорганизмов, насекомых и травоядных животных. Многие травы и специи, используемые людьми для приправы еды, содержат полезные медицинские соединения. Несмотря на крупные достижения органической синтетической химии в области лекарственных средств, интерес к лекарственным растениям и получаемым из них лекарств не понижается. Даже, наоборот, — в последние годы отмечается определенный его подъем. Кроме фитотерапии, становятся популярными ароматерапия, водотерапия, сокотерапия, солетерапия, псаммотерапия и др.
Оценка фитотерапии и ее места в современной лечебной медицине не будет объективной и реальной, если не указать те риски, с которыми связана ее практическая реализация. В этом отношении прежде всего следует указать, что наблюдается иногда большая вариация в содержании биологически активных веществ в лекарственных растениях и в получаемых из них лекарственных препаратах. Эти риски дополнительно увеличиваются, когда в относительно широком диапазоне варьируется дозировка применения лекарственных средств. Следует также отметить, что токсичность многих лекарственных растений до сих пор еще плохо изучена.
Врач, применяющий фитотерапию, обязан иметь знания в области: ботаники лекарственных растений, химических и физико-химических свойств содержащихся в них биологически активных веществ — алкалоидов, гликозидов, флавоноидов, кумаринов, эфирных масел и др. и сопровождающих их других растительных продуктов. Иметь представление и разбираться в сущности технологических процессов экстракции растительного сырья и приготовления фитотерапевтических средств; фармакологических эффектов и токсических действий, которые оказывают эти фитосредства.